Додекафония, полиритмия, полистилистика, звуковые кластеры, алеаторика всё это он успешно опробовал задолго до Шёнберга, Стравинского, Штокхаузена и других великих авторов прошлого века.
А началось всё с детских впечатлений: его отец — капельмейстер городского оркестра Джордж Айвз однажды заставил два оркестра, каждый из которых играл свою музыку, маршировать навстречу друг другу. Возможно, уже в тот момент юный Чарльз впервые распробовал диссонанс и с тех пор старательно экспериментировал с ним. Впечатление от музыки двух оркестров он сохранил на всю жизнь.
Профессиональное музыкальное образование юноша получает в Йельском университете, где учится у самого знаменитого на тот момент композитора в Америке Горацио Паркера. Эти четыре года учебы были, пожалуй, самыми плодотворными: он создает около 80 произведений, в числе которых Первая симфония, ставшая его дипломной работой. Но по окончании университета Айвз уходит в страховой бизнес. Он организует собственную фирму, делает нововведения в области страхования недвижимости (и до сих пор начинающие агенты в Америке учатся по его разработкам). Успехи в бизнесе позволяют ему без проблем содержать семью. А вот музыкой он занимается в свободное от работы время.
Айвз отдал сочинению музыки больше 30 лет и только в 1922 году на свои деньги издал несколько произведений. По-настоящему Айвза-композитора открывают только в конце 30-х годов. Тогда и обнаруживается, что многие способы новейшего музыкального письма он опробовал еще в эпоху позднего романтизма. Его музыка становится сенсацией. Арнольд Шёнберг восхищается творчеством американца, Айвз получает Пулитцеровскую премию за Третью симфонию, Леонард Бернстайн дирижирует Второй симфонией композитора, пианист Джон Киркпатрик исполняет его грандиозную сонату Конкорд (Concorde). Игорь Стравинский пишет: «Айвз принялся закусывать нынешним пирогом задолго до того, как кто-нибудь успел сесть к этому столу».
